COBOL sigue siendo la espina dorsal de la informática en Estados Unidos
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El lenguaje de programación sigue presente en algunos sistemas críticos del gobierno de Estados Unidos, décadas después de que fuera introducido.
Cuando la Government Accountability Office informó en 2016 sobre sistemas de TI federales, de los 10 sistemas más antiguos que destacó, tres de ellos utilizan COBOL, el acrónimo más conocido para el lenguaje de programación Common Business Oriented Language.
Entre los sistemas que todavía utilizan COBOL están un sistema del departamento de los asuntos de los veteranos de guerra, que automatiza el tiempo y la asistencia para los empleados o el pago de la nómina de pago. También hay otro sistema que rastrea las reclamaciones presentadas por los veteranos y un sistema del Departamento de Seguridad Nacional que hace un seguimiento de las acciones de contratación actuales y anteriores y mantiene información sobre las personas que son seleccionadas para los puestos vacantes.
¿Por qué tantos sistemas federales siguen ejecutando un lenguaje de programación que fue inventado antes de que el presidente John F. Kennedy asumiera el cargo? ¿Y cómo se hizo tan importante en todo el gobierno?
Una de las fuerzas que impulsaron el desarrollo de COBOL fue la necesidad de un lenguaje comercial común que pudiera funcionar en diferentes ordenadores, ya que "la necesidad de reprogramar manualmente para cambiar las aplicaciones a otra marca o modelo de ordenador causa retrasos inaceptables", según un resumen de una reunión que el DOD realizó a finales de mayo de 1959.
Sin embargo, en las próximas décadas, COBOL se convertiría en no sólo en los sistemas del DOD, sino de todo el gobierno. Y eso que, normalmente, las tecnologías introducidas en los años sesenta están desaparecidas en 2017.
"Sería difícil encontrar una agencia en el gobierno federal que no tenga una solicitud escrita en COBOL o COBOL hasta cierto punto", dijo Ed Airey, entonces director de marketing de productos de COBOL de Micro Focus, a FedTech en el 2014.
Dado que COBOL está conectado en tantas agencias, incluyendo el Departamento del Tesoro, el hecho de sacar esas máquinas fuera de línea podría conllevar un tiempo de inactividad significativo para los sistemas críticos.
"El uso de COBOL dentro del gobierno ha perdurado porque sigue siendo un lenguaje óptimo para los propósitos del negocio central - es escalable, eficiente, preciso y rápido, particularmente cuando se trata de procesamiento de datos de alto volumen", escribió Airey en un artículo de GCN en 2015. "Para muchas agencias gubernamentales, los sistemas COBOL también contienen valiosos procesos empresariales y propiedad intelectual".
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